Свеча потрескивала, истекая, как кровью, тающим воском. Было еще достаточно светло, но свеча нужна была не для света. Яга сидела напротив, раскладывая карты. На первый взгляд - обычный пасьянс. Но пасьянс странный. В центре стола лежал трефовый король, вокруг него громоздились кучками карты, перевернутые рубашками вверх. Яга открывала их по очереди и что-то тихо бормотала себе под нос.
- Закрытый какой... Поговори со мной, ну скажи что-нибудь... Честный - вижу, но и не без хитрости... На сердце никого нет? Ай, не верю... что же ты прячешь?.. И слабых мест не видно... Ерунда это все!
Ведьма раздраженно отбросила в сторону карты, они разлетелись по столу, и одна перевернулась. Семерка бубен. Яга взяла ее, поднесла к самым глазам.
- На свидание собрался? Да на деловое, не на любовное... Весь в делах, в заботах... Подсидеть меня хочешь? Не выйдет, не старайся...
С момента появления в клане Серого Волка Яга была не в себе. Ее раздражительность, о которой слуги уже рассказывали легенды и передавали их из поколения в поколение, усилилась в несколько раз. Поэтому неудивительно, что все, кто должен был ей прислуживать, при первой же возможности улепетывали подальше от раздраженной ведьмы. А поскольку Яга привыкла управляться с бытовыми делами при помощи колдовства, она и не заметила отсутствия слуг. К их счастью, нужно сказать.
Кощей явно что-то задумал, не зря он оставил перебежчика у себя, да еще и так близко подпустил. Уж не готовит ли смену Яге? Карты не давали ответа, и это пугало ведьму. Но еще больше пугало то, что Кош велел быть с Волком поласковей и поприветливей. Неспроста...
Стук в дверь раздался так неожиданно, что Яга вскочила со стула и попыталась зачем-то смешать карты, словно занималась чем-то запрещенным или стыдным. Разозлившись на себя, она оставила карты в покое, уселась обратно, приняла величественную позу, повыше вздернула нос и скомандовала:
- Входите!

Что уж лукавить, визитеры у Яги случались не часто. Братец Кощей, если вспоминал о ней каким-то чудом - то только и исключительно  по делу. В таких случаях он вызывал Ягу сам, не утруждая себя прогулкой до ее покоев. Другие члены клана сохраняли с ней дистанцию, и в гости как-то не особенно захаживали. Поэтому, когда дверь начала приоткрываться, Яга невольно подалась вперед, чтобы лучше разглядеть вошедшего. Но тотчас досадливо сдвинула брови: это Серый Волк явился собственной персоной!
Яга чувствовала, что он ее не боится, и это лишало ведьму привычной уверенности. Поэтому Яга не удержалась от дешевой демонстрации своего могущества. Дверь за Волком захлопнулась сама, послушная движению ведьминой руки, от камина, по летнему времени пустующего и скучающего, прилетел стул и пристроился позади посетителя, ненавязчиво подталкивая его под колени: садись, мол. Столик с фруктами и прохладным напитком с ломающим язык названием, но с приятным, мятно-лимонным вкусом появился из ниоткуда и устроился напротив Волка.
- Здравствуй, Вук. Служба, говоришь... Ну, служба - не...хм... ежик, в лес не убежит. Садись, отдохни, освежись немного, а после и поговорим.
Яга поманила рукой, и один из высоких стаканов с темно-зеленым напитком послушно поплыл по воздуху в ее сторону. Второй так же послушно подкатился к Волку.
Просто идиллия, да и только, если смотреть со стороны и не знать, какие страсти бушуют в гостеприимной ведьме.

Заскрипело жалобно и тонко дерево подлокотников под ногтями Яги. Лицо ее продолжало излучать гостеприимство и доброжелательность, а вот пальцы в яростном порыве впились в несчастный стул и прочертили в дереве (не без помощи магии) десять неглубоких бороздок. Слегка криво улыбаясь, Яга подалась вперед, впиваясь злобным взглядом в лицо собеседника.
- То есть, если я правильно тебя поняла, дорогой Вук, ты считаешь, что в замке недостаточно охраны? Иными словами, что я как воевода пренебрегаю своими обязанностями?!
На самом-то деле, так оно и было. Яга при случае могла сразиться с каким-нибудь смертником на мечах, но только при условии, что он будет один. Если бы вдруг на замок Кощея вздумалось напасть какому-нибудь варварски недалекому войску, то, кроме магии, никакой бы защиты Яга не смогла бы выставить. А все потому, что слишком много времени она уделяла магии. И поискам одного заветного острова на старых картах.
Замечание Волка было ей тем обиднее, что оно было справедливым. Яга продолжала сверлить взглядом собеседника, пытаясь заставить его отвести взгляд. Такая молчаливая схватка: кто первый взгляд отведет, тот и слабее...

Если бы не совершенно точные указания Кощея, Яга бы дала волю своему гневу. Ох и показала бы она Волку свое истинное лицо... но нельзя, запрещено. Кош узнает - он всегда как-то узнает все. что происходит в его замке - разозлится. А злить Коша... это нужно быть совсем уж бесстрашной.
Ведьма беспомощно сжала зубы. Надо терпеть, и мало того, надо делать такой вид, будто ей очень приятно разговаривать с этим задавакой. Он пытается добросовестно выполнять обязанности! "Ты, Яга, все это время, пока я тут не появился, выполняла их недобросовестно" -  вот что значат эти слова.
Под рукой Яги что-то хрустнуло. Любовно вырезанный неизвестным мастером дубовый листочек, украшавший подлокотник, лишился своего краешка.
Ведьма постаралась, чтобы ее улыбка засияла на всю комнату.
- Какое это счастье, что в замке, наконец-то, появился такой компетентный охранник! Теперь-то уж можно будет спать спокойно!
Она думала, наивная, что Серый волк озабочен лишь тем, как бы поскорее показать Кощею свое усердие и трудолюбие, но ошиблась. Коварен и просчитан, а уж как проинформирован...
Ну, ничего, с достойным врагом и сражаться приятно.
И снова улыбка, она уже приклеилась намертво к лицу Яги и сводила ей скулы. Ведьма змеей соскользнула со своего стула и мягкой, крадущейся походкой направилась к Волку, подошла почти вплотную, не отрывая своего взгляда от его волчьих глаз, и плавно повела кистью левой руки перед лицом посетителя, демонстрируя кольцо.
- Это кольцо никому не снять, никогда. Оно охраняется очень старым и страшным заклинанием. Как, кстати, и все входы и выходы из нашего замка... Ты когда будешь ходить в дозор, предупреждай. Я скажу тебе, где особенно опасно. С заклинаниями ведь как?.. - ведьма юркнула за спинку стула Волка, приблизила губы к его уху и нежно зашептала:
-Они настроены на чужих... а ты у нас недавно, я их перенастроить не успела еще... зайдешь, скажем, в кладовку, а вместо тебя сороконожка оттуда выползет. Глупая служанка увидит, повизжит и раздавит - доказывай потом, что в дозор ходил...
Она почти касалась губами уха Волка, и чувствовала непреодолимое желание впиться в него зубами. Но сдержала себя, вздохнула, отстранилась, и все той же мягкой, чуть виляющей походкой вернулась на свое место.

Да, с бахвальством-то ведьма перебрала, причем слишком. Расхвасталась. Хотелось ей себя могущественней показать, чем была на самом деле. Хотелось выкрутиться, чтобы справедливые упреки вернуть начальнику охраны. да еще его и крайним оставить. Не вышло. Не зря ведь говорят, что волки и собаки - родственники. Не действует ее магия на Волка, не поддается он внушению.
- Ну, заклинаний не так уж и много... да и поистрепались они немного... ну, как немного... подлатать, в общем, надо будет. Мне все недосуг было... другими делами занималась.
Яга крутнулась в своем кресле, выхватила небольшой сверточек из воздуха и по воздуху же отправила его к собеседнику.
Только такими дешевыми фокусами и осталось ей тешить свое самолюбие.
- Тут план, на плане крестиками отмечены места, где заклинания стоят. Вместе потом обойдем их, я буду обновлять, а заодно покажу, как их обходить.
Три или четыре крестика, всего. Яга покраснела, как маков цвет. Ну зачем ей нужно было так выпендриваться?
Посетитель собрался уходить.Яга почувствовала и облегчение, и какой-то внутренний дискомфорт. А что, если он  Кощею нажалуется? Про ее бахвальство расскажет? Яга на месте Вука так и сделала бы.
- Погоди, не спеши так, не договорили ведь толком... Начальник охраны очень нужен, потому как... - Яга замялась. Ну как признаешься вот такому в том, что магии ее хватает только на оповещение, но не на защиту?
- Короче, с магией что-то не то. Развелось тут чародеев, заклятия сами снимать могут. Обманывать могут, глаза отводить. Нет надежды на магию. Охрана нужна в замке, сильная и немагическая. Чтобы в случае чего без всякой магии отпор дать. Понимаешь?